Portimão: de bastión de la Reconquista a capital conservera del Algarve.

Texto y fotos: Juan Girón Roger. A orillas del río Arade, donde las aguas del Algarve desembocan en el océano atlántico, Portimão ha sido durante siglos un enclave decisivo en la historia de Portugal. Antes de convertirse en una pujante ciudad industrial ligada a la sardina y a las conservas, fue una pieza estratégica en la lucha por el control del sur de la península ibérica, una frontera donde se cruzaron culturas, ejércitos y rutas comerciales. Durante más de cinco siglos, el Algarve formó parte de Al-Gharb al-Andalus, “el occidente de Al-Ándalus”, la región más occidental del mundo islámico en Europa. La reconquista definitiva del Algarve por Portugal se desarrolló entre 1238 y 1249 bajo el reinado de D. Afonso III y con la participación decisiva de la Órden de Santiago. Las fortalezas de la cuenca del Arade, junto con plazas estratégicas como Silves, Alvor y Estômbar, permitían controlar las comunicaciones terrestres y marítimas de una región clave para el dominio del sur portugués. La toma de Faro en 1249 puso fin al poder político musulmán en el Algarve e incorporó definitivamente la región al Reino de Portugal.

Aunque la actual Portimão aún no había alcanzado el protagonismo que tendría siglos más tarde, su ubicación en la desembocadura del Arade le otorgaba ya un enorme valor estratégico. Con el paso del tiempo, el puerto se consolidó como un importante centro comercial y defensivo, obligado a protegerse frente a las amenazas que llegaban del mar. Corsarios berberiscos procedentes del norte de África, incursiones vinculadas al Imperio Otomano, piratas franceses y, más tarde, corsarios ingleses y holandeses, convirtieron el litoral algarvío en un escenario permanente de vigilancia y defensa.

Para responder a estas amenazas surgieron fortificaciones que todavía hoy dominan la entrada del río Arade. Los fuertes de Santa Catarina -donde erróneamente se exhibe una placa indicando que se levantó en 1621 para defenderse de los moros y ¨los piratas espanoles¨, esto último harto improbable puesto que Portugal y España formaban entonces, bajo la Union Ibérica que duró hasta 1640, una unión dinástica con los mismos intereses- y el de São João do Arade simbolizan esa larga tradición defensiva.

Si la Edad Media forjó a Portimão como enclave estratégico, el siglo XIX la transformó en uno de los mayores centros industriales de Portugal. A partir de mediados del siglo XIX, la abundancia de sardina en las aguas del Algarve, la disponibilidad de sal y la excelente situación del puerto favorecieron la instalación de fábricas de conservas a lo largo del estuario del Arade como potente motor económico que transformó la ciudad y toda la región.

Durante las primeras décadas del siglo XX, Portimão vivió una auténtica edad de oro industrial. Decenas de fábricas procesaban sardina, caballa, atún y otras especies destinadas principalmente a los mercados internacionales. Miles de trabajadores, muchos de ellos mujeres, encontraron empleo en una industria que marcaba el ritmo diario de la ciudad. Las sirenas de las fábricas anunciaban la llegada del pescado en cestas -que hoy son símbolo de la ciudad- y el comienzo de intensas jornadas de trabajo que daban vida a uno de los principales polos industriales portugueses.

Entre las familias empresariales que impulsaron este crecimiento destacó la saga de los Feu, cuyo legado permanece hoy ligado a la memoria industrial de la ciudad. De hecho, el actual Museo de Portimão ocupa las instalaciones de una antigua fábrica conservera de esa saga familiar en el paseo fluvial ( Ribeirinha), hoy convertida en uno de los espacios culturales más emblemáticos del Algarve.

Alrededor de la industria conservera floreció todo un ecosistema económico. Astilleros, talleres metalúrgicos, empresas de litografía para la impresión de etiquetas, fábricas de envases y negocios vinculados a la producción de harina y aceite de pescado contribuyeron a consolidar una potente red industrial orientada a la exportación. Las conservas portuguesas alcanzaron entonces fama internacional. Las sardinas en aceite de oliva, los lomos de sardina cuidadosamente elaborados y otros productos del mar comenzaron a viajar hacia Europa, África y América, convirtiéndose en embajadores gastronómicos de Portugal y en símbolo de la calidad de la industria lusa.

Pero a partir de las décadas de 1960 y 1970, el sector comenzó a mostrar signos de agotamiento. La reducción de los recursos pesqueros, la creciente competencia internacional y el espectacular crecimiento del turismo en el Algarve fueron modificando el modelo económico de la ciudad. Muchas fábricas cerraron sus puertas y Portimão inició una transición hacia una economía basada principalmente en los servicios y el turismo, con la amplísima Praia da Rocha y sus formaciones rocosas, y sus acantilados -muchos de ellos, con paneles de peligro de desmoronamiento- como factor diferencial.

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